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=== Una cultura de larga tradición ===
el hecho de que las denominaciones que reciben las diversas especies de ganado así como el utillaje empleado formen un elenco lexical propio y no dependiente de las lenguas indoeuropeas que se implantaron en esta parte de Europa en el primer milenio a. C. A este elenco no indoeuropeo pertenecen nombres de animales como ''AHUNTZ, ''cabra; ''AKER'', macho cabrío; ''ARDI'', oveja; ''BEHI'', vaca; ''ZEZEN'', toro; ''ZEKOR'', novillo; ''IDI'', buey; ''ZALDI'', caballo; ''BEHOR'', yegua; ''URDE'', cerdo; ''AHARDI'', marrana; ''AKETZ'', cerdo macho; ''OR (ORA), ''mastín; ''ZAKUR (TXAKUR), ''perro<ref>R. L. TRASK. ''The history of basque. ''London (Routledge), 1997, pp. 295-303.</ref>.
[[File:3.1_Coincidencia_entre_areas_megaliticas_y_zonas_de_pastoreo_segun_Barandiaran_19271_Coincidencia_entre_areas_megaliticas_y_zonas_de_pastoreo_segun_Barandiaran_(1927).pngjpg|center|600px|Coincidencia entre áreas megalíticas y zonas de pastoreo según Barandiaran (1927). Fuente: ''Anuario de Eusko Folklore'', Tomo VII. 1927 (Dibujo de Don José Miguel de Barandiaran).]]
Las últimas investigaciones arqueológicas<ref>M.ª Amor BEGUIRISTÁIN. «Los yacimientos de habitación durante el Neolítico y Edad del Bronce en el Alto Valle del Ebro», in ''Trabajos de Arqueología Navarra (TAN), ''3 (1982) pp. 59-156. A. CAVA; María Amor BEGUIRISTÁIN. «El abrigo prehistórico del abrigo de la Peña (Marañón, Navarra)» in ''Trabajos de'' ''Arqueología Navarra (TAN), ''10 (1991-1992) pp. 69-135. A. ALDAY. «Abrigo de Atxoste-Puerto de Azáceta (Virgala). I Campaña de excavación arqueológica» in ''Arqueoikuska, ''1996, pp. 35-46. Idem (1998a): «Abrigo de Atxoste-Puerto de Azáceta (Virgala). II Campaña de excavación arqueológica» in ''Arqueoikuska, ''1997''. ''Idem (1998b): «El depósito prehistórico de Kanpanoste Goikoa (Virgala, Álava). Memoria de las actuaciones arqueológicas 1992-1993» in ''Memoria de Yacimientos Alaveses ''5. Diputación Foral de Álava. J. FERNÁNDEZ ERASO. (1997): «Excavaciones en el abrigo de Peña Larga (Cripán, Álava)» in ''Memoria de Yacimientos Alaveses ''4, (1997) Diputación Foral de Álava. J. GARCÍA GAZOLAZ. «Los orígenes de la economía de producción en el País Vasco meridional: de la descripción a la explicación» in ''Illunzar, ''2 (1994) pp. 87-99. Idem. «Apuntes para la comprensión de la dinámica de ocupación del actual territorio navarro entre el VI y el III milenio» in ''Cuadernos de Arqueología de la Universidad de Navarra ''3, (1995) pp. 86-146.</ref> van demostrando mayor antigüedad de la Neolitización de Vasconia de la que se atribuía hasta ahora. En el ámbito del Pirineo Occidental la presencia de animales domésticos se documenta en el último cuarto del V milenio a. C., tanto en yacimientos de la vertiente oceánica (cueva de Arenaza-B) como en la mediterránea (Peñalarga-A; Los Cascajos, Los Arcos-N). Las especies domésticas de esta etapa tan temprana son ovicápridos (lo más abundante) y bóvidos. También en la cueva alavesa de Peñalarga hay, además de oveja —que en todos los casos es la especie más abundante— y bóvido, cerdo doméstico.
La libre circulación del ganado no ha tenido históricamente otras limitaciones que las cercas de los terrenos privados y los lindes de pastizales pertenecientes a otro pueblo, a otra parzonería o a otra facería. El ganado ha podido circular incluso en terrenos de propiedad privada, no cercados con pared o con seto, una vez retirada la cosecha. La prioridad de este derecho de circulación de los rebaños sobre el labrantío está expresada en aquella sentencia: ''Soroak zor dio larreari ''(La tierra labrada está en deuda con el pastizal). Tal es el régimen de pastos que todavía está vigente en valles pirenaicos como el de Roncal (N).
[[File:3.5_Perennite_des_zones_de_paturages_Dolmen_de_Gaxteenia_Mendibe_19805_Perennite_des_zones_de_paturages.png_Dolmen_de_Gaxteenia._Mendibe_(BN)_1980.jpg|center|600px|Pérennité des zones de pâturages. Dolmen de Gaxteenia. Mendibe (BN), 1980. Fuente: Blot, Jacques. ''Artzainak. Les bergers basques. Los pastores vascos''. San Sebastián, Elkar, 1984.]]
Un tipo de ganadería primitiva, anterior a la estabulación, ha consistido en criar en el monte, libres de toda atadura, a vacas y yeguas de las que sólo se obtiene el beneficio de la carne y de las crías que paren. Estos animales que viven en estado semisalvaje llevan grabada en su piel la marca de su pertenencia a una determinada casa. Con todo, difícilmente pueden ser encuadrados entre los animales domésticos y alguno de los procedimientos utilizados para su captura en pleno monte recuerdan a los empleados en la caza de ojeo, atrapándolos en último término mediante lazos o recurriendo a perros de presa.
La forma de explotación del ganado, el régimen de aprovechamiento de los pastos y el tipo de pastoreo están condicionados por el clima y por la naturaleza del terreno. Hace dos milenios Plinio (''Historia Natural ''IV, 10) distinguía el ''Vasconum saltus, ''húmedo y boscoso, del ''Vasconum ager ''con sembrados de cereales y viñedos. Aquella distinción, que en términos generales coincidiría con las áreas húmeda y seca de Vasconia y, más imprecisamente, con sus vertientes atlántica y mediterránea, sigue vigente en lo que se refiere al tema de esta obra.
[[File:3.3_Atlas_honen_lurraldea_erromatarren_garaian_Santiago_Seguraren_arabera.pngjpg|center|600px|Atlas honen lurraldea erromatarren garaian, Santiago Seguraren arabera. Fuente: Segura, Santiago. ''Mil años de historia vasca''. Bilbao, Universidad de Deusto, 1997. (Dibujo adaptado por Luis M. Peña).]]
Las razas de animales que se crían en la vertiente atlántica están adaptadas a la excesiva humedad del terreno en el que se mueven, sobre todo durante la temporada fría. En este orden de cosas es de destacar la acomodación de las razas ovinas que durante el invierno pacen en los pastizales bajos, donde por las condiciones de humedad del suelo no puede hacerlo el ganado vacuno.
La intensificación de la producción ha acarreado la pérdida progresiva de las razas autóctonas. Éstas fueron rentables en tiempos pasados debido a su perfecta adaptación al medio físico en el que se habían desarrollado. Hoy en día han dejado de ser atractivas por su menor producción al haberse generalizado la explotación de animales con altos rendimientos. Las razas que aún sobreviven pastan en régimen libre en aquellos terrenos de monte que no pueden ser aprovechados por animales considerados más productivos.
[[File:3.2_Moderno_establo_de_ovejas_Izurza_20002_Moderno_establo_de_ovejas.png_Izurza_(B)_2000.jpg|center|600px|Moderno establo de ovejas. Izurza (B), 2000. Fuente: Archivo Fotográfico Labayru Fundazioa: José Ignacio García Muñoz.]]
El interés por la conservación de las razas autóctonas es reciente y obedece más a razones de tipo cultural que a la preocupación de los propios ganaderos porque perduren. Ha sido en los últimos tiempos cuando se han encuadrado bajo el concepto de raza autóctona a animales que se venían criando desde tiempos pasados y a los que han asignado denominaciones que los propios ganaderos desconocían. Solamente las personas que, por razones de oficio, se veían obligadas a desplazarse a puntos lejanos (tal era el caso de los tratantes) eran conscientes de la diversidad racial de los distintos tipos de ganado.
Con los nuevos establos los animales han pasado de convivir con el grupo doméstico a un régimen de nueva producción, a menudo intensiva. Esta nueva situación queda reflejada incluso en la terminología que emplea la administración; ya no se habla de caseríos, cuadras o corrales sino de explotaciones ganaderas.
[[File:3.4_Artzainaren_jeepa_Gorbea_Zeanuri_19884_Artzainaren_jeepa.png_Gorbea_Zeanuri_(B)_1988.jpg|center|600px|center|400px|Artzainaren jeepa. Gorbea, Zeanuri (B), 1988. Fuente: Ander Manterola, Grupos Etniker Euskalerria.]]
La alimentación del ganado se ha modificado notablemente; cada vez es mayor la proporción de alimentos que se importan a la localidad donde se ubican las explotaciones ganaderas; este alimento, generalmente en forma de pienso, procede muchas veces de puntos muy lejanos. Esto ha permitido desligar en buena medida la ganadería del suelo al que tradicionalmente ha estado vinculada. Una de las consecuencias de este nuevo sistema de alimentación es la posibilidad de criar especies animales en áreas donde antes, por razones de clima y de pastos, tal crianza era impensable.
La intensificación de la explotación ganadera ha acarreado transformaciones tan radicales como la ocurrida con el estiércol. El estiércol de los animales domésticos fue en tiempos pasados un elemento imprescindible para mantener la fertilidad de las tierras que aportaban alimentos vitales en economías de subsistencia. El incremento y la concentración de la cabaña bovina junto a las nuevas formas de explotación han transformado el estiércol seco de antaño en «purines» que no tienen aplicación como abono en la agricultura, cuya superficie, por otra parte, se ha reducido. Lo que en tiempos pasados fue una fuente de riqueza se ha convertido en un serio problema de contaminación.
[[File:3.6_Etable_actuelle_Hazparne_20006_Etable_actuelle.png_Hazparne_(L)_2000.jpg|center|600px|Étable actuelle. Hazparne (L), 2000. Fuente: Ander Manterola, Grupos Etniker Euskalerria.]]
La disponibilidad de nuevos alimentos para las ovejas ha reducido la necesidad de trashumar con los rebaños de unos lugares a otros en búsqueda de pastos durante el periodo invernal. Con todo es un hecho habitual en el área atlántica el que los rebaños pazcan en invierno en los prados situados en los valles.