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Dans une optique ethnographique, il convient d’indiquer que, aujourd’hui encore, il est possible de trouver dans un même quartier ou dans la même maison un homme âgé qui a connu une vie de berger ou d’éleveur préservée des générations durant et, à ses côtés, un homme jeune qui exerce son activité (par exemple, la production de lait de vache) dans des installations modernes, en s’aidant des techniques les plus avancées. La rupture par rapport à la tradition est évidente: le jeune éleveur écoutera avec plus d’attention les conseils de techniciens spécialistes des méthodes agraires que son pére ou son grand-père, en dépit du fait que ceux-ci conservent en mémoire un savoir-faire élaboré pendant des générations. Le résultat culturel de cette rupture se trouve sous nos yeux: les éleveurs les plus performants, quel que soit leur lieu de provenance, apparaissent de plus en plus indifférenciés: ils travaillent avec des animaux similaires, des machines identiques et selon des procédures standard.
Toutes ces transformations se sont accélérées au cours des décennies finales du XXe siècle. De l’avis même des éleveurs, le problème problème le plus grave qui se pose à eux est celui de la perte de contrôle sur l’activité qu’ils exercentexercent. Non seulement ils ne dépendent plus uniquement d’eux-mêmes et de leur capacité de travail sinon de décisions adoptées dans des centres de pouvoir lointains mais encore ils sont pris dans des réseaux commerciaux complexes où leur marge de manœuvre est infime.
Face à cette situation, un certain nombre d’éleveurs qui voient que leur avenir est menacé par un système où leur rôle s’amoindrit chaque jour et qui savent qu’une bonne part de la diversité biologique et culturelle de l’Europe réside dans les zones rurales, font de la résistance. La population rurale n’est pas étrangère aux phénomènes généraux, qu’il s’agisse de la «mondialisation» ou de la prise de conscience écologique. Les graves crises alimentaires qui se sont déclenchées récemment dans l’élevage européen semblent leur donner raison.