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La salud ha sido siempre el bien más preciado de la vida; la enfermedad, por el contrario, lesiona su disfrute o amenaza la pervivencia. Las creencias religiosas cristianas sostienen y profesan que Dios es el origen de la vida y que, en consecuencia, de su designio depende la preservación de la salud y la curación de las enfermedades. En esta convicción se fundamentan las prácticas religiosas, las oraciones, las promesas y las peregrinaciones que hacen los aquejados para que remita la enfermedad y se recupere la salud.
Acudir a un santo o santa “especialista” en la curación de un determinado mal corporal o bien peregrinar para obtener la salud a un santuario presidido generalmente por la Virgen María ha sido una práctica muy arraigada en el catolicismo popular.
Para pedir la intercesión del cielo en caso de enfermedad o de peligro se ha recurrido tradicionalmente al voto o promesa. Esta promesa entraña siempre dos acciones: una costosa como es el peregrinar hasta el santuario o ermita donde se venera la Virgen o el santo invocado y otra consistente en una ofrenda, ''oparia[[#ftn1|[1]]]<ref></ref>, ''de luces o de limosnas cuyo significado es poner al enfermo bajo la protección del santo. “Lo hemos ofrecido a la Virgen del Puy”; con esta expresión se formulaba el voto en Améscoa (N). “''Opatuta daukat San Antoniori Urkiolara oiñez joatea” ''(Tengo prometido a San Antonio ir andando hasta su santuario de Urkiola) se dice en Zeanuri-B en caso de promesa.
El voto lo hace el propio enfermo y, más frecuentemente, un pariente o familiar muy vinculado a él. La intensidad de la petición tenía su expresión en el modo de llevar a cabo la peregrinación al santuario: a pie, descalzo o de rodillas.
