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Bizkaia intentó que los municipios recuperaran la autonomía educativa pero sus esfuerzos fueron vanos porque toparon sobre todo con la oposición de los maestros que fundaban su negativa en la incapacidad educativa de los municipios, su resistencia a la renovación y, sobre todo, a que los ayuntamientos eran malos pagadores<ref>Gregorio ARRIEN. ''Educación y Escuelas de Barriada de Bizkaia. (Escuela y Autonomía, 1898-1936)''. Bilbao, 1987, p. 208.</ref>.
En este proceso desempeñó también un papel importante el que el territorio en cuestión contara o no con centros de formación de maestros. Y en este punto hubo caminos divergentes entre las distintas regiones de Vasconia: así mientras que Alava Álava y Navarra se adelantaron en esto, como en otros muchos aspectos de la instrucción pública, a una gran parte del territorio peninsular, Bizkaia y Gipuzkoa tardaron mucho en crear sus propias Escuelas Normales de maestros. La creación de la Normal vizcaina de maestros data del curso 1865-66, y tuvo una vida lánguida hasta principios del s. XX. La Escuela Normal de maestras se creó en el curso 1902-03 con más éxito que la de los hombres<ref>Gregorio ARRIEN. ''Educación y Escuelas de Barriada de Bizkaia. (Escuela y Autonomía, 1898-1936)''. Bilbao, 1987, pp. 32-33.</ref>.
José Ignacio Lasa en el estudio que publicó sobre la enseñanza primaria denunciaba que en Bizkaia, a principios de siglo, el problema radicaba en que la escuela debería ir al monte y no viceversa. En 1919 había 29 escuelas municipales, ese mismo año el diputado vizcaíno Juan Gallano envió una moción a la Diputación proponiendo la creación de 100 escuelas de barriada y en 1921 ya funcionaba la primera de ellas<ref>José Ignacio LASA y colab. ''Sobre la Enseñanza Primaria en el País Vasco''. San Sebastián, 1968, pp. 94-95.</ref>.
En la caracterización del proceso histórico de alfabetización vasco, según Dávila Balsera, entrarían los tres elementos siguientes: 1) introducción del castellano como lengua de aprendizaje escolar, y por tanto de alfabetización; 2) importancia del régimen municipal en el sostenimiento de maestros y escuelas y 3) la utilización del catecismo en euskera como medio de alfabetización en esta lengua.
La zona euskaldun incluía las provincias de Bizkaia, Gipuzkoa, y la parte norte de las de Alava Álava y Navarra. En las provincias donde el euskera era la lengua dominante, -prosigue este autor- los inspectores de instrucción primaria censuraban a los maestros para que utilizaran el castellano en las clases y que se atuvieran únicamente a la lengua castellana. A ello habría que añadir la célebre institución del "anillo" escolar, para los alumnos que fuesen descubiertos hablando en euskera<ref>La práctica del "anillo escolar" perseguía la prohibición de que los niños hablaran entre sí en euskera tanto en la escuela como fuera de ella en periodo escolar, asunto que duró hasta principios de este siglo. Con esta finalidad el maestro entregaba un anillo al primer niño al que escuchaba hablar en euskera y éste debía tratar de pasárselo a otro que hiciera lo propio y así sucesivamente; el último tenedor en el plazo marcado que podía ser de un día, una semana etc. era castigado.
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Guillermo de Humboldt lo recogió así referido a la villa vizcaína de Durango: al principio de la semana el maestro entregaba un anillo a un niño, a quien se llamaba ''el rey. ''Este debía pasárselo al primer compañero al que escuchara, dentro o fuera de la escuela, una palabra en vascuence y así sucesivamente. Al finalizar la semana el maestro castigaba a todos los niños que habían tenido el anillo. Lo más curioso del caso -señala este autor- es que los muchachos se veían obligados a recurrir al euskera porque a menudo desconocían las expresiones castellanas correspondientes. Vide: "Diario del viaje vasco 1801" in RIEV, XIII (1922) pp. 656-657. Vide también: José Ignacio LASA y colab. ''Sobre la Enseñanza Primaria en el País Vasco''. San Sebastián, 1968, pp. 29-30.</ref>.
Cuanto más aumentan los porcentajes de habitantes alfabetizados en castellano, mayor es el grado de desvasquización de la población. La escuela se convierte en el mejor medio de propagar el castellano. La irrupción del nacionalismo a finales de siglo y las asociaciones culturales que le precedieron sobre la recuperación de la lengua, plantearon un nuevo cambio con respecto a esta situación<ref>P. DAVILA. "El proceso de alfabetización en el País Vasco (1860-1930)" in ''II Congreso Mundial Vasco. Congreso de Historia de Euskal Herria''. Tomo V. Vitoria-Gasteiz, 1988, p. 413.</ref>.
En líneas generales el proceso de alfabetización del País Vasco y Navarra está caracterizado por la diferencia de ritmos entre las provincias costeras y las interiores, siendo más pausado ese ritmo para Alava Álava y Navarra y más acelerado y desigual para Bizkaia y Gipuzkoa. La industrialización, el aumento demográfico y la inmigración, así como el desarrollo de la escolarización serían factores que intervienen en este fenómeno.
Otro rasgo característico es la escasa diferencia en cuanto alfabetización de las mujeres con respecto a los varones. Aspecto sorprendente en relación con otros lugares de la Península.