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La fuente original, citada profusamente, la constituye un fragmento de los textos de Estrabón. El geógrafo griego atribuyó esta práctica a los cántabros: "... éstas [las mujeres] se encargan de cultivar la tierra y, apenas han dado a luz, cuidan a sus maridos, acostándolos en sus lechos en vez de acostarse ellas mismas. Incluso, mientras están trabajando, van a ponerse en cuclillas al borde de un arroyo para dar a luz y después ellas mismas lavan al recién nacido y lo envuelven en pañales"<ref>Estrabón, III, 4, 17. Véase Santiago SEGURA. ''Mil años de historia vasca a través de la literatura greco-latina. ''Bilbao, 1997, p. 82 (traducción castellana del propio autor).</ref>.
A comienzos del siglo XIX Zamácola escribió, recordando el texto de Estrabón: "... estas mugeres apenas parian se levantaban de la cama, mientras que el marido se metia en ella con el chiquillo, como hace aun muy poco tiempo que sucedia en muchas regiones de la Cantabria, porque era un deber de la naturaleza y una costumbre entre los Bascos, que el primer sudor ó abrigo que recibiera el niño fuese el de su padre, para identificarlo con los humores y espíritu de sus genitores"<ref>Juan Antonio de ZAMAGOLAZAMACOLA. ''Historia de las naciones bascas. ''Tomo III. Auch, 1818, p. 47.</ref>.
Tal y como recoge Caro Baroja "este párrafo del historiador vizcaíno, que no se distinguía demasiado por su rigor, fue cogido al vuelo por otro fantaseador con talento, A. Chaho, y desde entonces ha servido de base para una considerable cantidad de afirmaciones categóricas acerca de la covada entre los vascos, aunque casi nunca se cite de primera mano". Aún así este autor consideraba que el texto de Zamácola debía tenerse en cuenta, siempre con cierta reserva, y no creía que las encuestas negativas más recientes tuviesen la categoría de "última palabra". Según el mismo la covada pudo existir hasta el siglo XVIII<ref>Julio CARO BAROJA. ''Los Pueblos del Norte de la Península Ibérica. ''3<sup>a</sup> ed. San Sebastián, Txertoa, 1977, pp. 210, 215 y 218.</ref>.
